法国研究人员近期发表的一篇未经评审的研究论文成为国际媒体的关注焦点。法国马赛地中海传染病医疗和教学研究所（IHU Méditerranée Infection）研究人员检测到了一种新型的新冠变异株B.1.640.2，又命名为“IHU”变异株。
该消息最早由马赛IHU研究所于12月9日在社交媒体上公布。12月底，研究团队在medRxiv发表预印版文章，详细介绍了IHU变异株的情况，该变异株携带46个基因突变和37个基因缺失，其中23个基因位于刺突蛋白。
文章显示，这种新型的新冠病毒变异株最早在法国南部被发现，研究人员推测这可能是一种源自喀麦隆的新型变异株，在刺突蛋白中同时包含N501Y和E484K两个关键基因突变。
第一财经记者注意到，发表这篇论文的机构马赛IHU在新冠暴发之初就参与新冠病毒的研究，而上述论文的作者之一、马赛IHU研究所所长迪迪埃·拉乌尔（Didier Raoult）教授也因新冠暴发之初倡导使用羟氯喹药物治疗新冠引发巨大争议。
一位病毒学家向第一财经记者表示，此前发现的新冠Beta变异株也同时包含上述两个基因突变。N501Y突变可能会增加病毒的传染性，而E484K突变则可能产生免疫逃避。
但从基因突变的数量来看，IHU变异株携带了更多的突变，这也引起研究人员的关注。上述病毒学家告诉第一财经记者：“就目前已知信息还很难判断这个变异株的特征、影响和危险性，而且决定一个病毒能否流行因素很复杂，但应该继续加强对该变异株的监测。”
据介绍，法国最新检测到的这种B.1.640.2变异株为B.1.640变异株的亚系。B.1.640变异株早在去年10月底就在法国被发现。法国公共卫生机构Santé Publique France在12月15日的一份报告中写道，自2021年12月8日以来，B. 1.640已分化为两个亚系：B.1.640.1和B.1.640.2。B.1.640.2变异株于2021年11月底在法国南部普罗旺斯-阿尔卑斯-蓝色海岸地区（PACA）的一个集群中被发现。
自11月22日起，B.1.640变异株已被世界卫生组织归类为“受监测的变异株”（VUM）。VUM意味着该病毒尽管存在突变，但目前仍缺乏病毒学、流行病学或临床证据支持对公共卫生的影响。
目前感染该变异株的病例仍然很少。在马赛IHU的研究中，研究人员称，已经确定了12例携带这种B.1.640.2变异株的患者。他们还表示，仅根据这12个病例不足以推测IHU变异株的病毒学、流行病学或临床特征。
而在全球范围内，流行学检测平台并没有对两个亚系进行区分。根据GISAID流行病学监测平台的最新数据，全球已发现大约一百个感染新变异株的病例，其中大多数在法国。
尽管一些科学家对法国南部PACA地区新冠病例数最近几天有所增加表示担忧，但大多数研究人员认为，该变异株目前的传播水平非常低，暂时无法与推动法国第五波疫情的德尔塔变异株或者传染性极强的奥密克戎变异株竞争。
法国公共卫生机构正在加强针对新变异株的流行病学监测和体外研究，以评估该变异株的特征及其对公共卫生的影响。
伦敦帝国理工学院病毒学家汤姆·皮科克（Tom Peacock）博士认为，目前还不必对该变异株太过担忧。他在社交媒体上表示：“关于B.1.640.2的基因序列是在11月4日由巴黎研究人员上传到GISAID网站上的，而奥密克戎基因序列上传是在3周之后，也就是11月22日，由中国香港研究人员上传。”
皮科克进一步表示，这说明该变异株已经传播了相对较长的时间，从它的传染性来看，显然没有占据上风。此外，相比B.1.640.2变异株，B.1.640.1在欧洲的传播更为广泛，理应更加引起重视，尽管B.1.640.1基因序列并不包含E484K突变，意味着该变异株不容易逃避免疫。
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