中国发射神舟十二号载人飞船，三名宇航员探索太空（组图）
轨道上即将有两个给宇航员居住的地方。
在一个晴朗、阳光明媚的周四上午，在戈壁沙漠，中国将三名宇航员送入太空，与该国刚刚建成的空间站会合。
当他们的太空之旅开始时，三名宇航员从太空舱里向摄像机挥手。21分钟后，酒泉卫星发射中心主任张志芬宣布发射“圆满成功”。
如果一切都按照计划进行，他们将于今天晚些时候与中国刚刚建立的空间站会合，开始中国在地球轨道上持续存在至少十年的计划。
名为“天宫”的空间站将与国际空间站(International Space Station)并列，后者是由美国和俄罗斯领导的项目，已经连续使用了二十多年。
在中国，空间站的建设受到了非同寻常的公开大规模宣传，反映了该国领导人对其空间任务日益增长的信心，这些任务在最近几个月取得了一些重大成功。
中国空间站的发射正值俄罗斯和美国为国际空间站的未来争论不休，以及中俄太空合作日益密切之际。
中国发射的是什么？
宇航员乘坐“神舟十二号”飞船飞入轨道，该飞船将与之前发射的两个模块对接。它将实际成为空间站的另一部分，该空间站在地球上空242英里（或390公里）的轨道上运行。（国际空间站稍高，在248英里。）
神舟飞船以苏联时代的联盟号飞船为蓝本，不过更大，由三个模块组成，包括一个将宇航员带回地球的返回舱。据中国载人航天工程办公室主任助理季启明介绍，除了航天员外，飞船还携带为长期太空停留准备的基本用品，包括“营养均衡、品种丰富、口感良好、长保质期”的120种不同的航天食品。
2003年，神舟系列另一航天器“神舟五号”将中国首位宇航员送上太空，使中国成为除美苏及后来的俄罗斯之外唯一独立完成这一壮举的国家。此后，中国又进行了五次载人飞行进入轨道，最后一次是在2016年。
宇航员都有谁？
左起分别为唐洪波、聂海胜和刘伯明，图为三名宇航员登上“神舟十二号”飞船前。他们将进入中国的轨道空间站模块。 GREG BAKER/AGENCE FRANCE-PRESSE — GETTY IMAGES
54岁的刘伯明也是一位航天老兵，参加过2008年的神舟任务，其中包括中国首次太空行走。这一壮举是由另一位航天员翟志刚完成的，但短暂出舱的刘伯明还是成了中国第二位接触太空的宇航员。
第三位是45岁的汤洪波。他曾两次担任神舟任务的备份航天员，这是他的首次太空之旅。他说自己已经训练了11年之久。“压力肯定有，”他说。“但我坚信，压力就是动力。”
进入轨道要耗时多久？
中国空间技术研究院在接受官方报纸《环球时报》的采访时表示，飞行至轨道舱将耗时约6.5小时。当它于周四晚间抵达后，飞船将与空间站自主对接。
这与今年5月发射的“天舟”号货运飞船的飞行时间类似，“天舟”号在发射约八小时后与核心舱完成对接。它运载了数吨物资来装备和维持空间站，后者将设有三个卧室、一个卫生间，以及供宇航员吃饭和锻炼的地方。
酒泉卫星发射中心的中国宇航员照片展示。 GREG BAKER/AGENCE FRANCE-PRESSE — GETTY IMAGES
宇航员将在空间站驻留多久？期间会做些什么？
“神舟十二号”的宇航员计划在轨道上度过接下来的三个月。在那之后，另外三名宇航员将替代他们。
空间站仍未建成，因此宇航员的主要任务是继续建造，安装摄像机等设备，并测试包括生命维持和废物处理在内的各种功能。在任务进行期间，他们计划进行两次太空行走。
周三，指令长聂海胜在酒泉对记者表示，这次任务比他之前两次任务都更为艰巨、更具挑战性。
“我们不仅要把核心舱这个‘太空家园’布置好，”他说。“还要开展一系列关键技术验证。”
中国的空间站是什么？它将做什么？
中国的火星探测器（左）及其着陆平台在火星表面用一架远程相机拍摄。 CHINA NATIONAL SPACE ADMINISTRATION
中国最初的两个空间站都是寿命较短的原型，但“天宫”号空间站计划和国际空间站一样，运营十年以上。
这一空间站将作为中国太空计划的轨道实验室，可以完善操作并进行新实验——到目前为止，它与国际合作伙伴至少进行了九次实验。官员表示，等到明年完工，他们将考虑运载外国宇航员至该空间站。
中国载人航天工程办公室主任助理季启明在发布会上承认，中国空间站建设“起步较晚”，美国和苏联在几十年前就已经完成了这一成就。但他指出，中国也有“后发优势”，或许是能够吸取以前空间站的经验。
与中国所有太空任务一样，它在太空中的成功被视为对中共统治的肯定。季启明指出，等到7月1日，也就是中共在上海成立百年的周年纪念日当天，神舟宇航员就会进入轨道。
“可以说，建设和运营空间站是衡量一个国家经济、科技和综合国力的重要标志。”他表示。
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